在PLC（Programmable Logic Controller：可编程控制器）的编程语言中，梯形图是应用最广泛的语言。通过PLC的指令系统，将梯形图转换成可被PLC接受的程序，由程序员键入PLC用户存储区。梯形图与继电器控制原理图非常相似，主要是因为PLC梯形图的发明一般遵循用户继电器控制电路的元件符号，仅在某些地方有所区别。

PLC和继电器控制之间的主要区别如下:

(1)不同的组件

继电器控制电路由许多真实的硬件继电器组成。PLC由许多“软继电器”组成，这些软继电器实际上是存储器中的触发器，可以设置为“0”或“1”。

(2)联系的数量不同

硬继电器触点数量有限，一般只有4至8对；“软继电器”的可编程触点数量是无限的，因为触发状态可以使用任意次数。

(3)控制方式不同。

继电器控制是通过元件之间的硬接线实现的，所以其控制功能固定在电路中，所以功能单一，不灵活；PLC控制通过软件编程解决。只要程序变了，功能也能跟着变，控制非常灵活。由于PLC通过循环扫描工作，继电器控制电路中没有联锁和互锁电路，因此控制设计大大简化。

(4)不同的工作方法

在继电器控制电路中，当电源接通时，电路中的所有继电器都处于限制状态，通断断开。在PLC的梯形图中，所有的“软继电器”都处于周期性扫描和接通的过程中。客观来说，每个“软继电器”都受条件限制，接通时间短。也就是说，继电器并行工作，而PLC串行工作。